A wonderful place 1

	運の尽き、ってやつだな。小枝の折れる音が耳に届いた瞬間、そう悟った。ひょっとしたら、って思ってたけど。運が良ければ、と思っていたけど。でも、やっぱ駄目だったか。ゼルが溜息を吐いて身体を起こす。雨の日に本格的な狩をする捕食獣はいない。探す獲物の匂いが水に流れてしまう日に、獣は出歩いたりしないのだ。だけど、むざむざと至近距離に入ってきた獲物がいれば。しかもその獲物が、手負いときたら。そうなれば、話は全く違うのだ。もし、運良く近くに捕食獣がいなければ。そうしたら、夜が明けるまで生き延びられる。明日になれば、雨も多分止むだろう。視界が明るく開ければ、何とか自力で森を抜けられるかもしれない。そう思っていた。だけど、俺はツイて無かった。木の幹で身体を支えながら、もう全く力の入らない右足を引き摺って立ち上がった。自分の遥か頭上で、枝葉の擦り合う音がする。枯れ枝を踏み割る音が、どんどん大きくなっていく。畜生。益々ツイてねぇ。陰鬱な気分で思った。あれだけの高さの枝を揺らせる獣。踏んだ小枝が、自らの重みで音を立ててへし折れる獣。そんな巨大な獣は、この森には一種類しかない。アルケオダイノス。太古の時代からただ一種、その鋭い牙と爪で生き延びてきた大型肉食恐竜。グローブを改めてしっかり嵌め直した。しょうがねえ。とにかく、やれるとこまでやるしかねぇ。軽く眼を閉じ、一回深く深呼吸する。そして、ゆっくりと瞼を開けた。その瞬間、目の前に閃光が走った。青白い光が、暗闇に埋もれていた木々を白く照らす。その光に包まれて、耳をつんざくような獣の咆哮が周囲に響き渡る。また閃光が走った。それが消えると同時に、辺りの樹木をメキメキと巻き込こみながら、何か大きなものが倒れる音がする。息を呑んで立ち尽くした。この光は。闇に還った森の中、慌しく木々を掻き分ける音がする。近寄る足音。蔓の絡まる小枝を、もどかしげに切り裂く音。「ゼル！！」ガンブレードで小枝をなぎ払ったスコールが、正面から叫ぶように自分の名を呼んだ。スコールがつかつかと歩み寄ってくる。端正な顔を蒼白に強張らせたまま、一直線にゼルに近寄っていく。思わず後ずさるゼルの襟首を、大きな両手でぐいと掴みあげる。そして、全身から搾り出すように叫んだ。「誰が、こんな事をしろと言った！！！」がっちりと節立った逞しい手が、ゼルの身体をガクガクと揺さぶる。「誰が、こんな事をしろと言った！こんな天気の中、お前に竜の牙を取りに行けなんて言った！！そんな事、俺は一言も言ってない！！そんな事、一言も頼んでない！！」蒼い瞳に怒りに燃え上がらせながら、スコールが叫ぶ。言い終ると同時に、ゼルの背中を木の幹に叩き付けるように押し付け、低く押し殺した声で話し始める。「･･･どれだけ探したと思ってる。どれだけ、心配したと思ってる。お前がどこにもいなくて。お前が、俺の為に出て行ったって聞かされて。どれだけ、俺が心配したと思ってるんだ！！何が俺の為だ！いつ、俺がそんな事を頼んだ！！あんなもの、俺はいつだって手に入れられる！！何で、お前が･･･！！！」････あぁ俺、ほんともう駄目だなぁ･･･激しく身体を揺さぶられながら、ゼルが眼を伏せて思う。スコールが自分を糾弾する度に、心臓が鋭利な刃物で切裂かれるようだった。ぶつけられる非難の一つ一つが、鞭のように自分の心を打ち据えていく。何も反論出来なかった。そうだよな、と思った。そうだよな。お前、そんな事頼んでねぇよな。俺が、勝手に先走っただけだよな。俺が勝手に飛び出して。勝手に怪我して。勝手に戻れなくなっただけだよな。それを、自分の為みてぇに恩着せがましく言われて。疲れて帰って来たってのに、こんなとこまで探させられて。怒鳴りたくもなるよな。頭くるよな。迷惑だよな。こんな奴、もう顔も見たくねぇって思うよな。熱い塊がぐっと喉にこみ上げてきた。必死でそれを飲み込んだ。何とか嗚咽を外に漏らすまいとした。ああ。もう、まじで駄目だ。俺が自分で、引導渡しちまった。こいつに、腹の底から嫌われちまった。喉元をきつく締め上げる自分の手に、ゼルが辛そうに眉を顰める。それでも、手の力を緩める事は出来なかった。さっきまで感じていた痛みと恐怖で、頭の中は滅茶苦茶だった。あの時、ゼルが自分の為に出て行ったと聞かされた時の、あの衝撃。この悪天候の中、出て行ったっきりだと知った時の、あの恐怖。吐きそうになった。それが示す最悪の結果を考えただけで、頭がおかしくなりそうだった。俺のせい。俺のせいで。もし、俺のせいでゼルが。物も言わずガーデンを飛び出した。外出許可証を求める守衛の声を完全に振り切り、ゲートをぶち破るようにジープのアクセルを力いっぱい踏み込んだ。耐えられない、と思った。自分の為に、ゼルが死ぬ。そんな事になれば、自分は気が狂ってしまうと思った。目の眩むような焦燥に駆られながら、暗い森の中をゼルの姿を求めて探し続けた。俺のせいで。俺のせいで。俺のせいで。頭の中を、その言葉が狂ったように回る。どうしてだ、と叫ぶように思った。どうしてだ。そんなつもりじゃなかった。そんなつもりじゃ、なかったのに。何の気なしに言った「困った」の一言。けれど、そんなつもりは全くなかった。何とか時間を遣り繰りして、自分で獲りに行こうと思っていた。それなのに、ゼルの友人だという男は、あんたがそうさせたんだ、と言わんばかりの口調でこう言った。「スコールは忙しいからって。また直ぐ任務があるだろうから、急いで補充してやりたいって。････だってあんた、伝説のSeeD様だもんな！！」最後に叫ばれた捨て台詞が、ぐさりと自分の胸をえぐった。そんなつもりはない。そんなつもりで言ったのでは、決してない。自分は「伝説のSeeD」だから。お前とは違う、多忙なガーデンの代表者だから。だから、アイテムを獲りにいく暇なんか無い。決して、そんな意味で言ったのではなかった。まして、それでゼルにプレッシャーをかけるつもりなど、全然無かった。けれど、ゼルはそう思ったのだ。血が滲むほど唇を強く噛み締めた。けれど、ゼルはそう思ったのだ。俺が、暗にアイテムを獲りに行く事を要求していると思ったのだ。馬鹿みたいにお人好しな男だから、早く手に入れてやらねばと思ったのだ。それでこの悪天候の中、必死で探し続けたのだ。さっきの光景が胸に蘇ってきた。今にも獲物に飛び掛ろうとする体勢のアルケオダイノス。その先にちらりと覗いた金色の頭。それが眼に入った瞬間、心臓が凍りついた。一瞬の間も置かず飛び込んで、その強靭な首を掻き切った。あれがあと一歩でも遅かったら、今頃ゼルは無残な死骸となって雨の森に転がっていただろう。ただ一言、自分が「困った」と言ったせいで自分で自分が抑えられなくなった。自分の発言を、そんな風に受け取られた事。そのせいで、ゼルが後先考えず飛び出したこと。あと少しで、死んでしまうところだった事。その全部が、激しい怒りとなって全身を震わせた。その怒りに突き動かされるように、ゼルの顔に触れんばかりに顔を近づけて怒鳴った。「････言え！！！何でこんな事をした･･･！！」「･････ごめ････」泣き出しそうな声が胸元から聞こえた。思わずハッと手を離した。重心を崩したゼルが、ふらりと木の幹に寄りかかる。「･･･っごめん･･･っ」崩れ落ちる身体をようやっと支えながら、ゼルが震える声で謝る。「････っおれ････」ぐっと苦しげに息を飲み込み、やっと切れ切れに話し出す「･･･おれ･･･お前が、笑ってくれるんじゃねぇか、って････」｢俺が、笑う･･･？｣意味が分からず問い返した。うん、とゼルが小さく頷く。と、突然ふいに思い切ったように金色の頭を上げ、何かを振り切るようにきっぱりと話し始める。「スコール、ほんとはもう俺のこと、うぜぇんだよな。だから最近笑わねぇし、眼も合わせねぇんだよな。･･･ま、分かるんだけどよ。俺、ほんと煩せぇし。お前が嫌んなっても、しょうがねぇのかもな。」へへ、とゼルが寂しげに笑う。いったん呼吸を整えなおし、でもさ、と震える声で話を続ける。「･･･でもさ、俺はさ、そうじゃねぇんだよ。お前と、ずっと友達でいてぇんだよ。」勝気そうな青い瞳に、みるみる涙が溜まってくる。傷だらけの白い指が、それを慌ててゴシゴシと拭う。「･･･お前が、笑ってくれるんじゃねえかって。竜の牙獲ってくれば、お前ともう一度仲良くなれるんじゃねぇかなって。だってお前、困ってたから。」ごめんな、とゼルがまた苦しげな顔で笑う。「俺、そういう狡りぃ計算したんだよ。お前に良く思われたくて、腹ん中で計算したんだよ。だから、お前のせいじゃねぇんだ。全然、違ぇんだよ。ごめん。迷惑かけて。スコール、迷惑かけてごめんな･･･」スコールが呆然と立ち尽くす。今聞かされた話に、脳天を思い切り殴られたような気がした。声も出なかった。そうだ。確かに自分は笑わなくなった。ゼルと視線を合わせる事すらしなくなった。だけど、それはゼルのせいじゃない。笑わなくなったのは、ただ自分が辛かったからだ。報われる事の無い恋をした、自分が惨めだったからだ。視線を逸らし続けたのは、恐れたからだ。自分の想いがばれる事を。自分の歪んだ欲情が、僅かでも漏れてしまう事を。ばれればきっと、嫌悪の表情で後退りされる。そのまま、後ろも見ずに駆け出されてしまう。そして二度と、自分の元へは戻ってこない。その残酷な予想が現実になるのを、何よりも恐れたからだ。けれど、それをゼルがどう思うか。何をしても笑顔一つ見せず、話し掛けられれば迷惑そうに眼を逸らす。そんな事を繰り返されれば、ゼルがどう思うか。それを、どう捉えるか。そんな簡単な事に、どうして気付かなかったのか。「･･･めん･･･ほんと･･･わりぃ･･･」ゼルが顔を伏せて謝り続ける。その憐れな様子に、胸が潰れそうになった。解放してやろう。ふっと、そう決意した。解放してやろう。その苦しみから、ゼルを解放してやろう。それが、俺の責任だ。自分勝手な理由でゼルを苦しめた、俺の義務だ。涙を堪えるゼルの姿をじっと見下す。ごめん、と小さく胸の中で呟いた。ごめん。辛かったな。もう、大丈夫だから。俺がその辛さから、解放してやるから。お前のせいじゃないって、今から教えてやるから。ただ、俺がお前を好きになっただけだって。お前の恋人になれないのが、苦しかっただけだって。そう、お前に告白するから。

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